El federal withholding, o retención federal, es el dinero que su empleador descuenta de cada cheque de pago y envía al IRS como anticipo del impuesto sobre la renta que usted deberá al final del año. Estados Unidos funciona con un sistema de “pago a medida que ganas”: en lugar de pagar todo en abril, usted paga poco a poco durante el año. Si la retención se calcula bien, al presentar su declaración anual la diferencia entre lo retenido y lo que realmente debe será pequeña.
La ley federal obliga a todo empleador que paga salarios a descontar estos impuestos según tablas que publica el IRS.1Office of the Law Revision Counsel. 26 USC 3402 – Income Tax Collected at Source Cuando usted presenta su declaración, el total retenido durante el año se cuenta como un crédito contra su obligación tributaria final.2Office of the Law Revision Counsel. 26 USC 31 – Tax Withheld on Wages
Cómo Se Calcula lo Que Le Retienen
Dos elementos determinan la cantidad que su empleador descuenta de cada cheque: la información que usted entrega en el Formulario W-4 y las tasas de impuesto federales.
El Formulario W-4, Certificado de Retención del Empleado, le indica al empleador su estado civil para efectos fiscales, sus créditos por dependientes, otros ingresos, deducciones, y cualquier cantidad adicional que usted quiera retener.3Internal Revenue Service. Topic No. 753, Form W-4, Employees Withholding Certificate Si no entrega un W-4, la ley obliga al empleador a retenerle como si fuera soltero sin ajustes adicionales, lo que suele resultar en una retención más alta de la necesaria.
Sobre esa información, el empleador aplica las tasas federales, que son progresivas: no todos sus ingresos pagan el mismo porcentaje, sino que cada porción cae en un tramo distinto. Para el año fiscal 2026, las tasas para contribuyentes solteros son:4Internal Revenue Service. IRS Releases Tax Inflation Adjustments for Tax Year 2026
- 10% sobre los primeros $12,400 de ingreso gravable ($24,800 para casados que declaran juntos)
- 12% entre $12,401 y $50,400 ($24,801 a $100,800 juntos)
- 22% entre $50,401 y $105,700 ($100,801 a $211,400 juntos)
- 24% entre $105,701 y $201,775 ($211,401 a $403,550 juntos)
- 32% entre $201,776 y $256,225 ($403,551 a $512,450 juntos)
- 35% entre $256,226 y $640,600 ($512,451 a $768,700 juntos)
- 37% por encima de $640,600 ($768,700 juntos)
Las tasas se aplican sobre su ingreso gravable, no sobre el bruto. En 2026, la deducción estándar es de $16,100 para solteros, $32,200 para casados que declaran juntos, y $24,150 para jefes de familia. Su empleador toma en cuenta estas cifras al hacer el cálculo de cada cheque.
Si Tiene Dos Empleos o Su Cónyuge Trabaja
Cuando hay más de una fuente de salario en el hogar, cada empleador por separado calcula la retención como si ese fuera su único ingreso. Al sumar todo en la declaración anual, el ingreso combinado cae en un tramo más alto y aparece un saldo por pagar. Para evitarlo, complete el Paso 2 del W-4, ya sea usando la herramienta del IRS en irs.gov/W4App, la hoja de trabajo incluida en la página 3 del formulario, o (cuando hay exactamente dos empleos) marcando la casilla correspondiente en ambos W-4.5Internal Revenue Service. Form W-4 (2026) Employee’s Withholding Certificate Complete los Pasos 3 y 4(b) solo en el W-4 del empleo mejor pagado; déjelos en blanco en los demás para no duplicar créditos.
Exención Total
Puede reclamar exención de la retención federal si no tuvo obligación de impuesto federal sobre la renta el año pasado y espera no tenerla este año.5Internal Revenue Service. Form W-4 (2026) Employee’s Withholding Certificate Esto aplica principalmente a estudiantes o trabajadores de medio tiempo con ingresos por debajo del umbral de presentación. Marque la casilla de exención, complete solo los Pasos 1(a), 1(b) y 5, y deje el resto en blanco.
Cuándo Debe Actualizar Su W-4
El W-4 no se llena una sola vez. Cuando cambian sus circunstancias, cambia también lo que debe en impuestos, y sin ajuste el resultado en abril puede sorprenderle. El IRS recomienda revisar la retención después de eventos como estos:6Internal Revenue Service. Managing Your Taxes After a Life Event
- Matrimonio o divorcio, que cambia el estado civil y la deducción estándar aplicable
- Nacimiento o adopción de un hijo, que agrega créditos por dependientes
- Compra de vivienda, si va a detallar deducciones por intereses hipotecarios
- Nuevo empleo, pérdida de empleo, o un cambio grande de salario
- Cónyuge que empieza o deja de trabajar
La herramienta gratuita Tax Withholding Estimator en irs.gov/W4App le permite ingresar sus datos actuales y le dice exactamente cómo llenar el W-4. Es especialmente útil a mitad de año, cuando parte de la retención ya ocurrió y hay que ajustar solo los meses que faltan.
Retención Federal Frente a FICA
De su cheque no solo sale la retención federal sobre la renta. También se descuentan los impuestos FICA, que financian el Seguro Social y Medicare, y estos operan bajo reglas distintas: son tasas fijas que usted no puede modificar con el W-4.
El impuesto del Seguro Social es del 6.2% sobre sus salarios hasta un límite de $184,500 en 2026; su empleador paga otro 6.2% por su cuenta. El impuesto de Medicare es del 1.45% sin límite de ingresos, e igualmente el empleador iguala esa cantidad.7Internal Revenue Service. Topic No. 751, Social Security and Medicare Withholding Rates Si sus ingresos de trabajo superan $200,000 al año ($250,000 para casados que declaran juntos), se agrega un Impuesto Adicional de Medicare del 0.9% sobre el exceso, y esta parte el empleador no la iguala.8Internal Revenue Service. Topic No. 560, Additional Medicare Tax
En su recibo de pago, la retención federal sobre la renta y los impuestos FICA aparecen como líneas separadas. La primera va a los ingresos generales del gobierno; los segundos van a los fondos fiduciarios del Seguro Social y Medicare.
Qué Pasa Con Ingresos Que No Son Salario
La retención federal solo cubre salarios pagados por un empleador. Si recibe ingresos por cuenta propia, alquileres, o inversiones, nadie está reteniendo impuestos por usted, y probablemente necesita hacer pagos estimados trimestrales directamente al IRS con el Formulario 1040-ES. En general, corresponde hacer pagos estimados si espera deber $1,000 o más después de restar retenciones y créditos, y si esas retenciones cubren menos del 90% del impuesto del año actual o menos del 100% del impuesto del año anterior.9Internal Revenue Service. Form 1040-ES, Estimated Tax for Individuals
Hay una alternativa útil si tiene un empleo con retención más ingresos secundarios: en lugar de pagos trimestrales separados, puede aumentar la retención en el Paso 4(c) de su W-4 pidiendo una cantidad adicional por cheque. Para el IRS ambos caminos cuentan igual.
Sobre la multa por retención insuficiente: puede evitarla por completo si debe menos de $1,000 al final del año, si su retención y pagos estimados cubrieron al menos el 90% del impuesto de este año, o si igualaron el 100% del impuesto del año pasado (110% si su ingreso bruto ajustado del año anterior superó $150,000, o $75,000 si es casado declarando por separado).10Office of the Law Revision Counsel. 26 USC 6654 – Failure by Individual to Pay Estimated Income Tax La tasa de interés sobre pagos insuficientes en 2026 es del 7%.11Internal Revenue Service. Interest Rates Remain the Same for the First Quarter of 2026
Cómo Se Cierra el Ciclo en Abril
Todo el sistema de retención se resuelve cuando usted presenta su declaración anual con el Formulario 1040.12Internal Revenue Service. About Form 1040 Ahí calcula la obligación real del año sobre todos sus ingresos, resta deducciones y créditos, y compara ese total con lo que ya pagó por retención y pagos estimados. Su empleador le entrega el Formulario W-2, que documenta salarios pagados y el monto exacto retenido durante el año.13Internal Revenue Service. Topic No. 752, Filing Forms W-2 and W-3
Si retuvo más de lo que debía, recibe un reembolso. Si retuvo menos, paga la diferencia. Un reembolso grande no es señal de que ganó algo: significa que le prestó dinero al gobierno todo el año sin intereses. Deber una cantidad grande, en cambio, puede traer multa. El punto ideal es que la diferencia se acerque a cero, y la única manera de acercarse es llenar el W-4 con cuidado y actualizarlo cada vez que su situación cambie.